IPA là gì?

IPA là bảng chữ cái dành cho tai nghe, không phải mắt nhìn. Nếu bảng chữ cái thường ghi lại từ ngữ, thì IPA ghi lại âm thanh — mỗi ký hiệu đại diện cho đúng một âm, và mỗi âm chỉ có đúng một ký hiệu. Hệ thống này ra đời năm 1888 bởi Hiệp hội Ngữ âm Quốc tế và hiện là chuẩn chung để nhà ngôn ngữ học, giáo viên và từ điển ghi lại cách phát âm.

Bạn sẽ thấy IPA được viết giữa hai dấu gạch chéo, ví dụ /θɪŋk/. Dấu gạch chéo đánh dấu phiên âm rộng — chỉ các âm làm thay đổi nghĩa — còn ngoặc vuông đánh dấu phiên âm hẹp với cả những chi tiết ngữ âm rất nhỏ. Người học hầu như luôn dùng bản rộng có dấu gạch chéo.

Chữ viết tiếng Anh nổi tiếng là không đáng tin khi đoán phát âm. Cùng một cụm chữ có thể ra nhiều âm khác nhau — though, tough, through đều có 'ough' nhưng không từ nào vần nhau — và cùng một âm lại ẩn sau nhiều cách viết, như /iː/ trong see, sea, receive, machine. Không có một hệ ký hiệu theo âm thanh, mỗi từ mới đều là một lần phỏng đoán.

IPA xóa bỏ việc phỏng đoán. Khi từ điển ghi /wɜːd/, nó cho bạn biết trực tiếp âm thanh, bất kể chữ 'word' được viết thế nào. Người học đọc được IPA có thể tra cách phát âm của bất kỳ từ nào trong vài giây — và quan trọng hơn, nghe ra sự khác biệt giữa những âm mà chữ viết tiếng Anh biểu thị giống hệt nhau.

Phần phụ âm của bảng sắp xếp các âm theo ba câu hỏi: âm được tạo ở đâu trong khoang miệng (vị trí — môi, răng, lưỡi, ngạc mềm), luồng khí thoát ra sao (phương thức — chặn hẳn, xát hẹp, rung qua mũi), và dây thanh có rung không (hữu thanh/vô thanh — khác biệt giữa /s/ và /z/, hay /θ/ và /ð/).

Phần nguyên âm ánh xạ vị trí lưỡi: lưỡi nâng cao bao nhiêu và đưa tới trước hay lùi. Các nguyên âm đơn như /ɪ/ và /uː/ giữ một vị trí (monophthong), còn /eɪ/ hay /aɪ/ trượt giữa hai vị trí (diphthong). Các dấu bổ sung: ː kéo dài nguyên âm, và ˈ đánh dấu âm tiết được nhấn.

Bảng IPA thay đổi theo giọng. Bảng tiếng Anh Mỹ phổ thông và bảng phát âm chuẩn Anh dùng chung phần lớn ký hiệu nhưng khác nhau ở âm r và một số nguyên âm. Khóa phát âm trên LinCaden dùng bảng tham chiếu tổng hợp UK/US cho người học — các quy ước từ điển phổ biến của cả hai giọng — nên mọi bài học đều theo một chuẩn nhất quán.

Các cặp nguyên âm dài–ngắn gây nhầm lẫn nhiều nhất lúc đầu: /iː/ trong sheep đối lập /ɪ/ trong ship, hay /uː/ trong food đối lập /ʊ/ trong foot. Dấu ː là gợi ý trực quan, dù khác biệt thật còn nằm ở độ căng của lưỡi. Bài học âm i dài hướng dẫn cặp đầu tiên với âm thanh và cặp từ tối thiểu.

Vài phụ âm nên học sớm vì xuất hiện trong từ vựng hằng ngày: /θ/ và /ð/ (hai âm th trong think và this), /ʃ/ trong she, /ŋ/ ở cuối sing, cùng /tʃ/ và /dʒ/ trong cheap và jeep. Bài âm θ giải quyết cặp khó nhất.

Âm tiếng Anh phổ biến nhất lại có ký hiệu xa lạ nhất: schwa /ə/, âm 'ơ' lười ẩn trong about, pencil, doctor. Khi đã nhận ra nó, các âm tiết không nhấn sẽ nghe rõ ràng hẳn — bài schwa là bước tiếp theo hợp lý.

Bắt đầu ở trang phát âm, nơi bảng IPA tương tác phát âm từng ký hiệu khi bạn bấm vào và hiển thị từ ví dụ. Bạn không cần học thuộc cả 44 âm tiếng Anh một lúc — hãy chọn những âm hay gây lỗi nhất rồi mở rộng dần.

Mỗi ký hiệu mở ra một bài học gồm ba bước: học cách tạo âm, so sánh với âm người học hay nhầm, rồi luyện bằng cặp từ tối thiểu, câu vặn lưỡi và video ngắn. Trang video phát âm tập hợp các video luyện tập ở một nơi.